Manchmal werden Träume wahr!“, schreit der BBC-Kommentator, als Nadene Caldwell in der 96. Minute des Play-off-Rückspiels gegen die Ukraine das 2:0 erzielt. Routinierin Rachel Furness vom Liverpool FC, die sich in der ersten Hälfte verletzt hat, reißt ihre Krücken in die Höhe und hüpft vor Freude. Erstmals hat sich ein nordirisches Frauenteam für eine Großveranstaltung qualifiziert.

Die EM-Teilnahme ist der vorläufige Höhepunkt des Aufschwungs des nordirischen Nationalteams. Colin Hopkins, der mit seiner Firma 1880 Videos für Sportvereine produziert, beobachtet das Team aus nächster Nähe. „Ich habe vor fünf Jahren festgestellt, dass nicht viel über Frauenfußball berichtet wird“, sagt er. Also begann er, Clips für den nordirischen Verband zu produzieren. „Ich bin gefragt worden: ‚Warum um alles in der Welt berichtest du über Frauenfußball? Das interessiert ja niemanden!‘“ Das stimmte zu diesem Zeitpunkt auch. „Wenn damals 200 Leute zu einem Spiel gekommen sind, waren es viele.“ Im April 2022 war davon nichts mehr zu merken. Bei der 0:5-Niederlage im WM-Qualifikationsspiel gegen England kamen 15.000 Fans in den Belfaster Windsor Park. Zum Vergleich: Beim bestbesuchten Heimspiel des österreichischen Nationalteams sahen 2012 3.600 Fans die Niederlage gegen Russland im Sankt Pöltner Stadion.

Schneeballeffekt

In der EM-Qualifikation sicherten sich die Nordirinnen mit Auslosungsglück, vier Siegen, zwei Unentschieden und zwei Niederlagen den zweiten Platz in der Gruppe und damit das Ticket für das letztlich erfolgreiche Play-off. Nur zwei Jahre davor war Nordirland ähnlich weit von einem Endrundenstartplatz entfernt wie der Mond von der Erde. In der Qualifikation für die WM 2019 landeten die Nordirinnen auf dem vorletzten Tabellenplatz. Was also ist in der Zwischenzeit passiert?

2019 wurde mit Kenny Shiels ein erfahrener Trainer als Teamchef engagiert. „Kenny holt das Beste aus Leuten heraus“, sagt Hopkins. Unter dem 66-Jährigen stieg sowohl das spielerische Niveau als auch das Selbstvertrauen. Je häufiger das Team gewann, desto größer wurde das Interesse von Fans und Medien. Mehr Mädchen wollten kicken, der Verband schuf bessere Strukturen. „Es war ein Schneeballeffekt“, sagt Hopkins. Der Anteil der Profispielerinnen, die in England und Schottland ihr Geld verdienen, steigt.

Nordirland geht als Außenseiter in die Vorrunde. Hopkins, der seit einem Jahr die „Northern Ireland Women’s Football Show“ auf YouTube sendet, ist dennoch zuversichtlich. Er hofft auf eine Revanche für die 1:3-Niederlage gegen Österreich in der WM-Qualifikation und tippt auf einen Dreikampf mit Norwegen um den zweiten Gruppenplatz hinter England. Ein Viertelfinaleinzug wäre eine Sensation. Aber manchmal werden Träume wahr.