Im österreichischen Profifußball der 1980er Jahre war eines sicher: Als ernsthafte Titelkandidaten konnten nur die beiden Wiener Großklubs gelten, die nach Belieben dominierten. Erst 1989 durfte sich mit dem FC Swarovski Tirol nach elf Jahren wieder ein Verein aus der Provinz Meister nennen. Aber schon zu Beginn des Jahrzehnts hatte sich die Szene außerhalb Wiens belebt. 1982 war die 10er-Liga um sechs Vereine aufgestockt worden, darunter zwei Debütanten in der obersten Spielklasse: SC Neusiedl am See und Union Wels. Im ersten Jahr konnten die beiden Außenseiter die Klasse halten. Doch der 16er-Liga war keine lange Existenz beschieden.

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In der folgenden Saison verabschiedete sich der SC Neusiedl mit nur vier Punkten und einem Torverhältnis von 10:102 aus der Ersten Division. Den einzigen Sieg und damit die Hälfte aller Punkte holten sich die Burgenländer am Grünen Tisch – durch ein 3:0 gegen die Union Wels, die in der Winterpause aus finanziellen Gründen aus der Meisterschaft ausgestiegen war.

Neben den finanziellen Problemen diverser Vereine wurde die zu geringe Anzahl der Spiele zugunsten einer neuerlichen Ligareform ins Treffen geführt. Die 36 Spiele der 10er-Liga seien optimal gewesen, beteuerten Funktionäre immer wieder. Die simple Rückkehr zum alten System wäre aber wohl ein Schuldeingeständnis gewesen. So ersann die Bundesliga eine Formel, die die gewünschte Anzahl der Spiele mit einer deutlichen Reduktion an Vereinen verband. Ab der Saison 1985/86 spielten 24 Klubs einen Grunddurchgang in zwei Divisionen, im Frühjahr folgten drei Play-offs mit je acht Vereinen. Das bedeutete 36 Spiele pro Team und eine kleinere Zahl an Matches ohne Bedeutung für Auf- und Abstiege und internationale Startplätze. Die neuerliche Reform war von viel Skepsis begleitet, dabei brachte das System jede Menge Spannung mit sich.

Auf und Ab

Die Durchlässigkeit zwischen den beiden oberen Spielklassen war enorm. Insbesondere das mittlere Play-off aus den letzten vier Erstligisten und den besten vier Zweitligisten bot Spannung bis zum Ende. Der theoretisch mögliche Fall, dass kein Verein auf- und keiner absteigt, trat in den acht Spielzeiten, die das Format überlebte, kein einziges Mal ein. 1991/92 erreichte die Dramatik des mittleren Play-off mit drei Auf- und Absteigern ihren Höhepunkt. Sturm gewann das Play-off, hatte aber lediglich drei Punkte Vorsprung auf den viertplatzierten Wiener Sport-Club. Die Dornbacher stiegen auf, während der punktegleiche Fünfte und Sechste, Vienna und DSV Alpine, abstiegen.

1993 lösten eine 10er-Liga in der höchsten und eine 16er-Liga in der zweithöchsten Spielklasse das Format ab. Fünf Jahre später führte die Bundesliga zwei obere Ligen mit je zehn Klubs ein – das Format, das jetzt einer gröberen Reform unterzogen wird. Sollte sich das neue System nicht bewähren, lohnt vielleicht ein Blick zurück in die Ära der drei Achter-Play-offs.