Für die TSG Hoffenheim entwarf Rangnick ein klares 4-3-3, das meist offensiv interpretiert wurde, um den Gegner mit fünf Spielern anzulaufen. In der defensiven Ausprägung nahm der zentrale Spieler eine Schlüsselrolle ein, dort spielten mit Luiz Gustavo und Carlos Eduardo zwei von Rangnicks frühesten Entdeckungen. Auch Roger Schmidt begann in Salzburg unter Sportdirektor Rangnick mit diesem System, emanzipierte sich aber davon. Das war dem Kader geschuldet: Mit Jonatan Soriano und Alan hatte Schmidt zwei starke Mittelstürmer, er wollte auf keinen ver­zichten. So entwickelte er ein 4-4-2 und ließ es flach spielen anstatt als Raute, wie es Hoffenheim unter Rangnick fallweise getan hatte.

Der Sportchef war skeptisch, aber Schmidt setzte sich durch. In seiner zweiten Saison stellte er auf 4-2-2-2 um. Dabei sorgten Stefan Ilsanker und Christoph Leitgeb im Zentrum für Sicherheit, während davor Sadio Mane und Kevin Kampl die Gegner ausspielten, noch ehe die Stoßstürmer übernahmen. Salzburg wurde überlegen Meister. Das Husarenstück gelang in der Europa League, Salzburg überrollte Ajax mit einem Gesamtscore von 6:1. Heute ist das 4-2-2-2 mit zwei Sechsern, zwei Zehnern und zwei Stürmern auch Rangnicks bevorzugtes System.

Auffassungsunterschiede gab es in Salzburg auch mit Marco Rose und in Leipzig mit Ralph Hasenhüttl. Dieser schaffte es, mit einer Dreierkette konsequenten Pressingfußball zu spielen. Rose wiederum etablierte in Salzburg die Raute. Unter dem heutigen Leipzig-Coach war das Spiel mit dem Ball am ausgeprägtesten. Schließlich adaptierte Rangnick diese Ideen. Hatte er früher stets die Statistik bemüht, wonach Tore meist in den ersten zehn Sekunden nach Ballgewinn fielen, gab er bei Manchester United auch das Mantra auf, den Ball kurz zu halten. Stattdessen betonte er die Wichtigkeit von Ballbesitz. Diese Flexibilität macht ihn zu einem der besten Nachahmer im Fußball – eine Tugend, die er mit Pep Guardiola teilt. Der Trainer von Manchester City betont stets, nichts erfunden zu haben, sondern kluge Ideen zu übernehmen.