„Fußball, Fußballschuhe, Matchbox-Autos, Märklin-Eisenbahn, Carrera-Autobahn.“ – Sobald ich schreiben konnte, stand dies jedes Jahr auf meiner „Wunschliste an das Christkind“, und jedes Mal wurde zumindest ein Teil meiner Wünsche erfüllt. 1978 war das anders: Ein weißes Kuvert mit zwei Dreitagestickets für das Grazer Stadthallenturnier in der Liebenauer Eishalle waren darin enthalten, für die nächsten fünf Jahre waren der 25. bis 27. Dezember für meinen Vater und mich ein Fixtermin. Haladas Szombathely, Hajduk Split, FK Sarajewo, Vasas Budapest, Raba ETO Györ, Honved Budapest – plötzlich konnte ich Mannschaften, die ich sonst nur aus spärlichen Berichten in der Kleinen Zeitung kannte, hautnah erleben. Die Atmosphäre in der Halle war großartig. Dass Sturm das Turnier während meiner Anwesenheit nie gewinnen konnte, beinahe nebensächlich.

„Es war einmal ein alter Häusler, der hieß Klapperzahn und hatte elf Söhne. In seiner Armut wußte er nicht, was er mit ihnen anfangen sollte. Deshalb machte er aus ihnen eine Fußballmannschaft. Neben seinem Häuschen hatte er ein schönes, ebenes Stückchen Wiese, aus der er einen Fußballplatz machte. Die Ziege verkaufte er und kaufte dafür zwei Bälle, und die Jungen begannen zu trainieren.“ So beginnt der 1922 in Prag erschienene und 1935 erstmals ins Deutsche übertragene Jugendroman „Klapperzahns Wunderelf“ von Eduard Bass. Auf den folgenden 130 Seiten entfaltet sich eine wundersame Mischung aus Sportmärchen, Abenteuergeschichte, Zeitroman und Reportage, die vom Aufstieg der Wunderelf handelt, die in ganz Europa von Sieg zu Sieg eilt. Dabei müssen etliche Hindernisse gemeistert werden, doch dem bauernschlauen „Klapperzahn“ gelingt es immer, sich auch aus den ausweglosesten Situationen zu retten. Dass die „Klapperzähne“ schließlich im Spiel gegen Australien Weltmeister werden, ist nur folgerichtig.

Bass ist nicht nur im Erkennen des Fußballs als globales Phänomen seiner Zeit voraus, an einigen Stellen kritisiert er auch die damit einhergehende Kommerzialisierung, die Oberflächlichkeit der Berichterstattung behandelt er mit Ironie. Bass, bürgerlich Eduard Schmidt, war in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts eine prägende Persönlichkeit des Prager Kulturbetriebs: Er agierte als Schriftsteller, Journalist, Sänger, Schauspieler, Rezitator, Conférencier und Kabarettdirektor.

Das schön gestaltete, mit einem Umschlagbild von Walter Trier und Zeichnungen von Josef Capek versehene Buch, besticht auch durch seine editorische Sorgfalt: Verleger und Mitübersetzer Christoph Haacker beschreibt detailliert die Herangehensweise und Problematiken einer zeitgemäßen Neuübersetzung, der Germanist Stefan Zwicker erklärt in seinem Nachwort die inhaltlichen Ebenen des Werks. Dem Wuppertaler Arco-Verlag ist mit „Klapperzahns Wunderelf“ ein Fundstück allererster Güte gelungen, das es auch 101 Jahre nach Erscheinen verdient hat, öfter gelesen und vorgelesen zu werden.

Thomas Pöltl arbeitet für die Büchereien Wien und hat dort die Fußballbibliothek gegründet, die an vier Standorten vertreten ist.