Um zu verdeutlichen, wie lange Luka Modric schon die Schaltstelle der kroatischen Nationalmannschaft ist, reicht die Erinnerung an die EM 2008. Damals entschied Modric mit einem frühen Elfmeter die Partie gegen Österreich im Ernst-Happel-Stadion. Vier Champions-League-Siege, einen Ballon d’Or und eine Vizeweltmeistertitel später ist Luka Modric noch immer die Konstante im Team.

Um ihn herum werden die Mannschaftskollegen jünger. Seit der WM in Russland haben sich Stammspieler wie Vedran Corluka, Mario Mandzukic und Ivan Rakitic verabschiedet. Die zweite Goldene Generation nach 1998 hatte ihren Zenit erreicht. Im zentralen Mittelfeld drängen seither drei Spieler auf die Position an der Seite von Modric. Nikola Vlasic hat sich bei ZSKA Moskau zu einem der besten Spielmacher der russischen Liga entwickelt, Mateo Kovacic ist bei Chelsea gesetzt, und Mario Pasalic kämpft sich nach einer Leistenverletzung bei Atalanta zurück in die Startformation. Doch es hapert bei ihrer Integration in die Nationalmannschaft. Es scheint, als könne nur Modric dafür sorgen, dass das kroatische Spiel seine Struktur behält.

Unter Wölfen

Dabei war der Weg zum Rekordteamspieler für Modric kein vorbestimmter. Seine Familie musste während des kroatischen Unabhängigkeitskriegs aus ihrem Heimatdorf fliehen, sein Großvater wurde von serbischen Freischärlern erschossen. Ein Video vom kleinen Luka, wie er, Ziegen hütend, in unmittelbarer Nähe von Wölfen durch das Hinterland von Zadar stapfte, ging vor der WM 2018 um die Welt.

Die Familie ließ sich in Zadar nieder, Luka begann, Fußball zu spielen – und hatte keinen leichten Stand. Dass er zu klein für eine Profikarriere sei, hörte er oft. Sein Stammverein Dinamo Zagreb verlieh ihn an HSK Zrinjski Mostar nach Bosnien, dann zum kroatischen Mittelständler Inter Zapresic. Modric steckte viel ein, kehrte zurück und dominierte bald als Dinamo-Kapitän die Liga. Nach drei Meistertiteln holte ihn Tottenham im Sommer 2008. „Es ist mir egal, wo ihr auf dem Platz seid“, soll Trainer Harry Redknapp seiner Mannschaft gesagt haben. „Wenn ihr den Ball bekommt, spielt ihr ihn zu Modric.“

An den Fähigkeiten Modrics, dem Meister des vorletzten Balles, zweifelt heute niemand mehr. Ganz unumstritten ist er dennoch nicht. Im Gerichtsprozess gegen Zdravko Mamic, den Ex-Präsidenten von Dinamo Zagreb, trat er durch Gedächtnislücken rund um vermeintliche Schwarzgeldzahlungen in Erscheinung. Dennoch verkörpert Luka Modric für viele das Gegenteil des modernen Fußballers. Als Motor eines funktionierenden Kollektivs verzichtet er weitgehend auf Individualismus, Starallüren und einen modernen Haarschnitt. Für das Team werde er spielen, solange Kroatien ihn brauche, sagte Modric bei einer Pressekonferenz im März. Es sieht alles danach aus, dass Teamchef Zdravko Dalic ihn auch bei der WM 2022 noch aufstellen wird.