Als am 26. Juni 2003 ein unscheinbar gekleideter Mann mittleren Alters das Dorchester Hotel am Londoner Hyde Park betrat, wussten die wenigsten, welchen Einfluss er auf den Weltfußball haben würde. Er, das war Roman Abramowitsch. Der russische Oligarch traf Ken Bates, den Besitzer des Chelsea FC. Das Gespräch dauerte 70 Minuten, eine Woche später kaufte Abramowitsch den Verein. Die kolportierte Kaufsumme von 150 Millionen Pfund war für den Unternehmer, der im wilden Russland der 1990er Jahre zu Geld gekommen war, ein Klacks. Man kannte spendable Eigentümer, aber die Summen, mit denen Abramowitsch um sich werfen würde, waren neu. Im Sommer 2003 begann in London die Ära der Superklubs.

Der Verkauf an einen russischen Oligarchen, über den man fast nichts weiß, hatte nicht nur Befürworter. „Wir müssen die Herkunft seines Geldes prüfen und seine Karriere in Russland, um festzustellen, ob er geeignet ist, einen Fußballverein in diesem Land zu übernehmen“, sagte Chelsea-Fan und Sportminister Tony Banks im Sommer 2003. „Im Moment gefällt mir das nicht.“ Doch am Ende intervenierten weder Staat noch Liga. Viele Chelsea-Fans erwarteten nach der Übernahme große Veränderungen – und eine Millionenspritze.

Die Hoffnungen gingen in Erfüllung. Noch im Juli kaufte der Klub den Mittelfeldspieler Damien Duff um 25 Millionen Euro, um 22 Millionen Euro wurde Verteidiger Juan Sebastian Veron von Manchester United losgeeist, und Mittelstürmer Hernan Crespo kam um 27 Millionen Euro von Inter. Nie zuvor hatte ein englischer Klub in einem Transferfenster so viel Geld ausgegeben. „Ich bin der glücklichste Trainer der Welt“, sagte Trainer Claudio Ranieri, der schon seit 2000 für Chelsea arbeitete. Unter ihm erreichte die Mannschaft in der folgenden Saison mit dem zweiten Platz die beste Platzierung in der Vereinsgeschichte. Ranieri musste dennoch gehen, ihn ersetzte Jose Mourinho, der mit dem FC Porto gerade die Champions League gewonnen hatte. Er stellte sich bei der Präsentation der versammelten Presse als europäischer Champion und „the special one“ vor. Schon in Mourinhos erster Saison wurde Chelsea Meister und verteidigte im Jahr darauf den Titel.

Londongrad

London wandelte sich in diesen Jahren zu einem attraktiven Standort für russische Oligarchen. Jahrelang wurden ihre Geschäfte von der Regierung mehr als nur geduldet, in der „Billionaires‘ Row“ gegenüber des Kensington Palace wurde Russisch zur Verkehrssprache. 2009 kaufte sich Abramowitsch dort ein Haus um 120 Millionen Euro. Einer seiner Nachbarn hieß Alexander Mamut, auch er ist in den Wirren nach dem Kollaps der Sowjetunion zu Milliarden gekommen.

Wenig später erklomm Chelsea den sportlichen Olymp. Mit altgedienten Spielern wie John Terry und Frank Lampard und den neuen Stars Didier Drogba, David Luiz und Juan Mata gewann der Verein 2012 erstmals die Champions League. Als Drogba den entscheidenden Elfmeter verwandelt hatte, schrie Sky-Kommentator Martin Tyler in sein Mikrofon: „Das ist die beste Nacht in der Geschichte des Chelsea FC.“ Auf der Tribüne hüpfte und tanzte Abramowitsch, bei der Siegerehrung überreichte ihm Drogba den Pokal, der Eigentümer streckte ihn in den Münchner Nachthimmel.

Doch der Fußball ist schnelllebig – und Abramowitsch fand Nachahmer. 2008 kaufte die Abu Dhabi United Group – im Einflussbereich der Königsfamilie in den Vereinigten Arabischen Emiraten – den Mittelständler Manchester City, 2011 der katarische Staatsfonds Qatar Sports Investment das marode Paris Saint-Germain. Ihre Finanzkraft stellte die von Abramowitsch in den Schatten. Dennoch gewann Chelsea 2021 die Champions League zum zweiten Mal, bevor es PSG oder Manchester City zum ersten Mal gelingt. Der letzte Meistertitel datiert aus dem Jahr 2017.

Doch nach dem russischen Angriff auf die Ukraine im Februar 2022 wurden Abramowitschs gute Kontakte zu Wladimir Putin ein Problem. Internationale Sanktionen zwangen ihn zum Verkauf des Klubs, der ihm knapp 2,5 Milliarden Pfund eingebracht haben soll – ein Vielfaches des Einkaufspreises. So schnell und unauffällig er gekommen war, so schnell verschwand Abramowitsch aus den Schlagzeilen des europäischen Fußballs.